1938年9月23日，西屋电工制造公司的工程师们把一枚时光胶囊埋入纽约城法拉盛草原公园的地下，那里即将举办1939年世界博览会。时光胶囊中包括一份题为《打开英语的钥匙》的文件，行文中详细叙述了20世纪英语的单词、发音和语法。若是有人在5000年之后，挖掘出这枚时光胶囊，就能用这份文件了解当时当刻的英语。显然，现在的英语对于5000年之后的人而言，无异于赫梯语之于我们一样的艰涩。

《打开英语的钥匙》文件的撰述者，来自华盛顿史密森尼博物馆的约翰·哈利顿认为现代英语将在6939年完成一场巨大的变革。但是谁能告诉我们，英语将如何改变？现代人有能力现在就预言5000年之后的英语吗？也许500年之后的英语就会让人难以预测。毕竟5000年对任何一种语言而言，都是漫长而不可企及的。

1600年之前，规范今日核心英语的人们还没有迁徙到英格兰。1000年前的英语，现在听来俨然是另一门外语。乔叟于14世纪写成的《坎特伯雷故事集》必须经一定的翻译才能为世人所读懂。莎士比亚的英语被认为晦涩难懂，其实他仅仅是在400年之前写成。以史为鉴，现代英语的演变基本传承了古典拉丁语的变革。但是由于全球化的进程，今时今日能作用于英语上的力量着实前无古人。英语在沿袭一定的模式变革的同时，又遭遇了诸多不可知的因素，也许会发生可怕的变异。我们不禁要问，500年之后的英语，到底会是什么样？

词汇、发音和语法的三重变革

这几乎是不可置疑的真理，这几乎是每一种语言遭遇的必然命运。当然会有一定数量的新词汇被创造，但是更多的是一些业已存在的词汇被赋予新的含义，或者是被重新排列组合，从而带来全新的词汇。“2300年的英语会比1700年的英语更让人摸不着头脑。”美国陶森大学的英语历史学家爱德温·邓肯说道，他举了一个形象的例子，莎士比亚认识“热”和“狗”，但他一定不知道“热狗”为何物。

其次是发音。从12世纪到16世纪，英语的元音发生了重大的变革，而这一现象将持续。不过有一些单词中的元音历经几个世纪从未改变，比如“ship”、“bet”、“ox”等。相对于元音，辅音看似比较稳定。虽然曾经“knife”里的“k”发音，虽然“r”和“l”的发音曾经发生过变化，但是专家们依然认为未来500年，辅音的变化并不会很大。

不过，英语词汇的变形将会越来越少。古英语中，词汇的变形系统庞大而又复杂（诸如sing，sang，sung），不过900年前这一系统开始消亡。仍然存在的变位也岌岌可危，“messier”、“messiest”逐渐被“more messy”和“most messy”所取代，而所有格“’s”也正在日益被“of”的形式替代。话虽如此，爱丁堡大学的语言学家乔夫·普伦姆指出，“这些变位法则在几百年的时间内还不会完全消亡”。

不规则动词的规则化进程

在过去的1200年间，不规则动词正在以一种不为我们所洞察的速度被规则化。“help”的过去时，我们都知道是“helped”，但是在中古英语中，它的形态是“holp”。在去年10月出版的《自然》杂志上，来自哈佛大学的进化数学家艾瑞兹·李伯曼比较了古英语、中古英语到现代英语中177个不规则动词，他发现越是不常用的动词越早被规则化，“可以说，不规则动词的一半生命得自于它们的常用性”。我们最常用的10个动词全部都是不规则动词：be、have、do、go、say、can、will、see、take和get。

在李伯曼比较的177个不规则动词中，79个已经被规则化，那另外的98个呢？“我认为，2500年之前，只有10个动词将被规则化。”李伯曼如是说，“下一个被规则化的动词应该是wed。”